Дуэль на молниях: что не поделили Тесла и Эдисон

Конец XIX века в научном мире ознаменован эпохальным противостоянием Николы Теслы и Томаса Эдисона – двух величайших физиков и изобретателей своего времени. Их соперничество длилось не одно десятилетие, а средства, к которыми прибегали оппоненты, рискнут взять на вооружение далеко не все современные политтехнологи.

Оба участника этой дуэли окружены мифическим ореолом: Тесла прославился своими открытиями и разработками, многие из которых кажутся фантастическими (как, например, гипотетический луч смерти, на поиски которого отправилась команда нового проекта Discovery Channel «Тесла: рассекреченные архивы»), тогда как Томас Эдисон во всем мире известен как изобретатель электрической лампочки, что не соответствует реальности.

Их вместе, казалось, свела сама судьба, однако принципиальное несогласие всего по одному вопросу привело к столкновению интересов, получившему название «Война токов».

Напряжение растет

Томаса Альву Эдисона называют королем патентов, и небезосновательно. Американский изобретатель и предприниматель в одних только США получил 1093 патента, а по всему миру – около трех тысяч. Эдисон был прирожденным бизнесменом: он очень хорошо чувствовал, насколько перспективной может быть та или иная разработка, скупал проекты, у которых, на первый взгляд, не было будущего, и умел разглядеть выгоду даже в самом безнадежном начинании. При этом Эдисон отличался умением доводить до конца многообещающие замыслы других физиков и инженеров, улучшать их, развивать, делать более эргономичными и эффективными.

Так получилось и с электрической лампочкой, над которой параллельно и независимо друг от друга работали ученые в разных странах – от немца Генриха Гёбеля, британца Уоррена де ла Рю, англичанина Джозефа Уилсона Суона до Лодыгина и Яблочкова, знаменитых русских электротехников. Эдисон же, проведя во второй половине 1870-х годов целый ряд кропотливых исследований в поисках оптимального металла, запатентовал в 1879 году лампу с платиновой нитью. Кроме того, именно он придумал современную форму лампы, винтовой цоколь с патроном, вилку, розетку, предохранители.

Вместе с этим Эдисон неустанно работает над целым рядом других изобретений, доводя их до ума – он совершенствует телеграф, телефон, киноаппаратуру и систему электрификации города. Он добивается невероятного коммерческого успеха – такого, что в 1878 году вместе с Джоном Морганом основывает в Нью-Йорке компанию Edison Electric Light.

Спустя шесть лет на работу в эту компанию устраивается молодой, мало кому известный сербский физик Никола Тесла, недавно приехавший в США без гроша в кармане. В обязанности Теслы входил ремонт электродвигателей и генераторов постоянного тока – главного запатентованного детища Эдисона, который использовался им для развития системы электрификации города. Эдисон сразу оценил потенциал молодого гения, однако не мог предвидеть, чем обернется их сотрудничество.

Провод и повод

Сложно было найти двух столь непохожих друг на друга людей: Эдисон, великолепный бизнесмен и управленец, брался в основном за экономически выгодные проекты, тогда как Тесла постоянно размышлял над чем-то новым, увлекался фундаментальной наукой и посвящал себя разработкам, которые не сулили мгновенный прибыли.

Эдисон мог проводить тысячи экспериментов, а Тесла предпочитал сначала все обдумать и рассчитать, прежде чем браться за реализацию. Но главным противоречием между инженерами был не характер и не темперамент: у них оказались кардинально разные взгляды на то, какой вид тока должен использоваться.

Тесла предлагал для генераторов и силовых установок Эдисона использовать переменный ток, причем этим своим исследованиям он уделял гораздо больше внимания, чем непосредственным должностным обязанностям. Эдисон же, для которого постоянный ток был основным источником дохода, отнесся к этой идее снисходительно и не воспринял всерьез.

Фото: flickr.com

Существует одна популярная версия событий, согласно которой Эдисон обманул Теслу, не заплатив ему за сделанную работу обещанные 50 тыс. долларов (около одного млн долларов в пересчете на современные деньги). Возмущенный Тесла немедленно уволился и отправился искать спонсоров, которых бы заинтересовало применение генератора переменного тока, на который он незадолго до этого втайне получил патент. Очень скоро он смог открыть собственную компанию Tesla Electric Company – в непосредственной близости от конторы Эдисона, – и из разных штатов стали поступать заказы на лампы, в которых можно угадать прообразы современных уличных фонарей.

Тем, кто не знаком близко с физикой, может показаться, что принципиальных отличий у постоянного и переменного тока нет – какая разница, какой ток, если он обеспечивает работу электроприборов? На самом деле различие между ними довольно значимое: постоянный ток нельзя передавать на большие расстояния, поскольку при увеличении дистанции растет электрическое сопротивление проводов, а также потери на их нагрев. Чтобы обеспечить всех нуждающихся электроэнергией большой мощности, нужно было каждые три километра строить подстанцию, что было, безусловно, выгодно Эдисону, практически монополизировавшему эту индустрию в Нью-Йорке.

Напряжение переменного тока легко изменяется с помощью трансформаторов, за счет чего его можно передавать по магистральным линиям на сотни километров. Кроме того, переменный ток открыл бы возможность возвести целую сеть высоковольтных линий меньшего напряжения и поставлять энергию на трансформаторные подстанции, откуда бы он распределялся по потребителям – эти свойства делали его универсальным для решения производственных и бытовых задач, а также массовой электрификации города. В утилитарном же плане повсеместное внедрение переменного тока могло стать серьезной угрозой бизнесу Эдисона, вплоть до банкротства, и как опытный стратег и предприниматель он начал готовиться к противостоянию, которое позже получит название «Война токов».

Из искры возгорелось пламя

Напряжение между двумя изобретателями нарастало с каждым днем, но в формат открытой конфронтации оно перешло лишь после Всемирной выставки 1893 года в Чикаго, на которой Тесла провел впечатляющую и наглядную демонстрацию возможностей переменного тока. Поддержку сербскому изобретателю оказал промышленник Джордж Вестингауз, основатель Westinghouse Electric Corporation, он выкупил у физика более сорока патентов.

После оглушительного успеха Теслы на выставке Эдисон развернул целую кампанию, целью которой было скомпрометировать как оппонента, так и его генераторы. В ход шло все: кража идей, шпионаж, черный пиар, фальсификации и даже показательные убийства животных – Эдисон на глазах у толпы убил нескольких собак, пропустив через них переменный ток, чтобы доказать, насколько опасен он в использовании. Позже этим же способом убили слониху Топси, затоптавшую в Нью-Йорке трех работников цирка – эта казнь широко освещалась в прессе, во многом с подачи Эдисона. Еще одним доказательством смертоносности переменного тока, по мнению Эдисона, должен был стать электрический стул, который сконструировал Альфред Саутвик.

Тесла не то чтобы оставался в стороне и игнорировал нападки противника, он просто был больше сосредоточен на том, что его больше интересовало. И эти научные исследования очень быстро начали приносить плоды: так, в 1896 году была построена первая гидроэлектростанция переменного тока на Ниагарском водопаде, которая обеспечивала электрической энергией город Буффало, расположенный неподалеку.

Фото: Сергей Мальгавко / РИА «Новости»

На все обвинения он раз и навсегда ответил в своем стиле – вместо того, чтобы пускаться в долгие научные объяснения, Тесла просто пропустил через себя переменный ток частотой 700 Гц. При этом физик держал в руках лампочку, не подключенную ни к каким проводам, и она загорелась словно сама по себе. Вряд ли кто-то из собравшихся понял бы, что такое скин-эффект ослабления электромагнитного поля по мере проникновения вглубь проводящей среды, но именно его случайно обнаружил Тесла и впоследствии использовал в этой демонстрации. Так он сумел доказать, что переменный ток определенной частоты абсолютно безвреден для человека и не несет никакой угрозы здоровью.

Бесспорно, это выступление физика было, скорее, манифестом и заявлением, зато оно надолго заполнилось широкой общественности. Тесла вообще не любил стандартных задач и ординарных решений, он питал слабость ко всему мистическому и таинственному, любил эпатировать публику и делать из любого эксперимента настоящее шоу.

Тесла оставил после себя больше вопросов, чем ответов, и его биографам и поклонникам подчас нелегко отличить правду от домыслов. Пролить свет на одну из главных загадок ученого – луч смерти, который сам физик называл Teleforce, – берется команда нового проекта Discovery Channel «Тесла: рассекреченные архивы», которой предстоит отправиться в первую лабораторию инженера в США, к нему на родину в Сербию, пообщаться с его потомками и попытаться отыскать пропавшие чертежи. Все это в конечном счете должно помочь героям программы воссоздать прототип легендарного оружия, о создании которого Тесла заявлял еще в 1930-х годах. Программа «Тесла: рассекреченные архивы» будет выходить на Discovery Channel с 5 февраля по понедельникам в 22:00.