Период белых ночей наступает 25-26 мая, когда солнце опускается за горизонт не более чем на 9°, и вечерние сумерки практически сливаются с утренними. Сами белые ночи в Петербурге наступят 10-11 июня и продолжатся три недели, до начала июля. К 21-22 июня солнце максимально удаляется от экватора в Северное полушарие и глубина его погружения под горизонт в Петербурге еще более уменьшается. Полуденная высота солнца достигает 53,5 градусов, а продолжительность дня равняется 21 часу 35 минутам. Наступает самое светлое время, когда в ночном небе почти не видны даже ярчайшие звезды. После трехдневного солнцестояния продолжительность дня начинает сокращаться.
Так сложилось, что именно с Санкт-Петербургом ассоциируются белые ночи. Это заслуга нашей литературы — именно благодаря литературным традициям многие готовы считать белые ночи достопримечательностью исключительно Северной столицы. Однако белые ночи есть и в Казани, и в Кирове, и в Архангельске, и в Пскове, и в Самаре, и в Сыктывкаре.
Южная граница зоны белых ночей проходит на широте 49º. От экватора до этой параллели белых ночей никогда не бывает — именно здесь и только здесь день всегда белый, а ночь — черная. На широте 49º бывает одна белая ночь в году — 22 июня. К северу от этой широты белые ночи становятся все светлее, продолжительнее и ярче.
Так что белыми ночами могут любоваться и москвичи, однако в столице ночи не так светлы, как в Петербурге. Чем ближе к Северу, тем дольше длится период белых ночей: в Петербурге за лето бывает 23 белые ночи, в Петрозаводске — 52, а в Архангельске — 77 ночей. Близ бухты Тикси, что в Якутии, Солнце не погружается под горизонт с 12 мая по 1 августа.
Специалисты время белых ночей называют гражданскими сумерками. Гражданские сумерки в астрономии — это период от захода за горизонт верхнего края солнечного диска до того момента, пока погружение Солнца под горизонт не превышает 6-7º. Летом на Севере погружение Солнца за горизонт даже в полночь бывает настолько малым, что вечерние гражданские сумерки переходят в утренние без ночной темноты.
Проще говоря, белая ночь — это слияние вечерних и утренних сумерек. Александр Сергеевич Пушкин в предисловии к поэме "Медный всадник" воспел белую ночь в городе Петра. При этом он верно определил сущность этого астрономического явления:
И, не пуская тьму ночную
На золотые небеса,
Одна заря сменить другую
Спешит, дав ночи полчаса.