Грандиозное сооружение воздвигли в честь освобождения Европы от Наполеона. Первоначально триумфальные ворота были построены для встречи русских войск, возвращавшихся из Европы в 1814 году на Нарвской заставе, непосредственно у границы города вблизи Обводного канала. Однако возведенные тогда по проекту Джакомо Кваренги из дерева и алебастра ворота быстро пришли в негодность, и на высочайшем уровне было принято решение о постройке новых ворот на берегу реки Таракановки, несколько южнее прежнего места.
В 1827 в годовщину Бородинского сражения был заложен первый камень. Особенность проекта новых ворот состояла в том, что конструкцию создавали из кирпичной кладки, обшиваемой медными листами. Из медных листов создана и скульптурная группа: шестерка коней (Пётр Клодт) и фигура Славы (Степан Пименов).
Эффектная на первых порах медь, уже через несколько лет после открытия в условиях петербургского климата стала коррозировать. К концу XIX века ворота подвергли реставрации, заменив медные листы на железные, что только усилило коррозию.
В 1925 году была начата новая реставрация, однако ее прервала Великая отечественная война, во время которой ворота сильно пострадали от артобстрелов и бомбежек. Отметим, что это единственный памятник города, который не был закрыт от артобстрелов во время блокады.
После войны ворота реставрировались еще трижды: 1949-51, 1979-80, 2002—2003. С 1987 года в верхней части ворот открыт музей, в котором представлена атрибутика Отечественной войны 1812 года, проводятся тематические выставки.